吃汤圆是冬至的传统习俗，在江南尤为盛行。“圆”意味着“团圆”“圆满”，冬至吃汤圆又叫“冬至圆”。民间有“吃了汤圆大一岁之说”。

南方吃汤圆的由来。在南方有一个极贤惠孝顺的媳妇，因为家庭穷困，到了冬至这天，她看到每家每户都买了山珍海味，热热闹闹的庆祝着，只有自己家中实在拿不出钱，去买好的东西来孝敬婆婆。最后灵机一动，她就将家中米瓮中剩下的一些米拿出来，用石磨磨成浆，再将这些米浆中的水份沥干，然后把沥干的米粉末，用手搓成一粒一粒的汤圆，加些菜当佐料，煮成一碗圆仔汤，端到婆婆面前。婆婆吃了这个巧媳妇做出来的新口味，心里又喜又爱，逢人就提起这种美食，对于媳妇的孝心更是称赞不停。这事一直在当地流传着。后来一些当媳妇的，也想获得贤孝的美称，因此到了冬至这天，大家争相煮汤圆给公婆吃，于是这习俗就一代一代传了下来。

在冬至夜南方的小伙伴会吃汤圆吃汤圆在明、清时期已经约定俗成。在冬至这天，要“作粉圆”或“粉糯米为丸”。这些在史料上也有正式的记载，称“冬至，粉糯米为丸，名‘汤圆’”。做好汤圆后要祀神祭祖，而后合家围吃汤圆，叫做“添岁”。所以，在南方冬至吃汤圆，古而有之。冬至是一年中最长的一夜，冬至那天，天还未亮，妇女们就起来生火煮汤圆，先敬天祭祖，再全家围坐吃汤圆。所以冬至吃汤圆，除了表示太阳(阳光)逐渐回来，也代表团圆的意思，现代人更喜欢把它当成圆满的象征。